В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди часто искали способы надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость этих сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за пропавшей мебелью. В его предприятии решает принять участие Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Помощь его, разумеется, не безвозмездна. Поиски осложняются тем, что стулья давно разъехались в разные стороны. Дополнительная трудность возникает из-за того, что умирающая женщина успела поделиться той же тайной со своим духовником, отцом Федором. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и новость о кладе придает его мечтам новую силу.
